Поэт родился в Москве, где прошла вся его жизнь. Дед по отцу был крепостным, разбогател на торговле, отец жил на ренту, семья была демократических взглядов. Поэт закончил московский университет. С 1892 года увлекся французскими символистами. С этого момента литературные занятия Брюсова обрели новый смысл, он делает известную запись в «Дневнике»: «будущее принадлежит декаденству, оно – путеводная звезда в тумане». В 1894 году выходит первый сборник «Русские символисты», почти все написано Брюсовым и его друзьями, многое подписано псевдонимами, поэт любил мистификации (у него 33 псевдонима). Стихи вызвали переполох в прессе, все их ругали, пародировали. В первом же выступлении Брюсова заявлены два творческих принципа: сотворение особого поэтического мира и неполная определенность изображаемого. Оба принципа сыграли важную роль в поэтике символизма.

Подобные опыты творчества «от чужого лица» характерны и для Брюсова и для символистов, это явление гетерономии – многоименности. И первый, и следующие (II и III) сборники «Русских символистов» включают стихи, нарушающие привычные представления о свойствах предметов и явлений. Особенно часто интерпретировалось стихотворение «Творчество» и однострок «О закрой свои бледные ноги».

Следующие сборники – «Шедевры», «Это – я» стали авторскими, имели несколько изданий. В них много экзотики, действие происходит не в современном автору мире, а перенесено в прошлое, события заведомо отделены от автора. Книга «Это – я» была завершена летом 1896 года, которое автор провел в Пятигорске, в ее стихах много импрессионизма, зыбкости, неуловимости. Считается, что книга «Третья стража» (1900) открывает новый этап творчества Брюсова, эта книга открывает ХХ век, в ней – много новых тем: история и современный город, активный интерес к другим характерам и судьбам, меньше экзотики – «Задача нового искусства – даровать творчеству полную свободу». Впервые книга стихов представлена как единое целое, введено деление на разделы. «Любимцы веков» включают 23 стихотворения и три поэмы; эти стихи – прославляют исторических деятелей, персонажей мифов, безымянных героев (халдейский пастух, египетский жрец...). Цикл «Город» представляет «город» вообще, его «певучие шумы», декларирует любовь к современной городской жизни; здесь есть и отдельные зарисовки Москвы. «Urbi et Orbi» (1903) – новый тип структуры книги, отделы выделены по жанровому признаку – от древности до «Последнего дня» челвоечества. Цикл «Песни» представляет имитацию городского фольклора. Обращение к всемирной истории и соединение с мифом у Брюсова не прием, а ключевой принцип его творчества, историзм Брюсова генетически связан с мифом. Он руководствуется историко-филологическим принципом – в стихах отображена не история, а предание о ней, история, соединенная с мифом. Многообразны темы этого сборника – любовь, природа, город, техническое и научное творчество, образы деятелей прошлого, лирические посвящения «собратьям по перу». «Венок» (1906) считается вершиной брюсовской поэзии, отделы в книге выделены не по жанровому, а по тематическому приципу. Стихи о современности и интимные переживания представлены в едином сплаве. События в России начала века (русско-японская война, революция) отразились в отдельных циклах. Представлены и циклы о природе Севера, овеянные лирическим восприятием автора. Город предстает в двух основных планах – не только социальном, но и филоаофски-историческом. В «Каменщике» акцентирован момент несвободы. особую страницу представляют гимны городам мира – Парижу, Венеции, Петербургу и др. 1904-1909 годы Брюсов руководил изданием самого крупного символистского журнала – «Весы».

С 1907 года издаются и прозаические произведения Брюсова – «Земная ось» (сборник рассказов), роман «Огненный ангел» (Германия 16 века), роман «Алтарь победы», отдельные повести и рассказы.

1910 год – распад символизма, закрытие «Весов», в 1910-1914 годах Брюсов работает в журнале «Русская мысль». В эти годы поэт издает и несколько новых поэтических сборников: «Все напевы», «Зеркало теней», необычный замысел «Сны человечества» (стилизация в духе поэзии всех времен и народов) занимает его внимание много лет.

В 1914-1915 годах Брюсов – военный корреспондет на фронте, его стихи о Польше. 1916 год – сборник «Семь цветов радуги», тематика – современная война, современность, в книге есть и цветовое деление на циклы, но цветовые циклы не имеют определенной значимости.

Летом 1915 года Брюсов вернулся в Москву, разочарованный войной. В июне 1915 года – встреча с представителями Московского армянского Комитета и предложение возглавить работу над сборником армянской поэзии. Поэт серьезно увлекся армянской поэзией, армянской историей, был в Закавказье с чтением лекций об армянской поэзии. В августе 1916 года вышла антология «поэзия Армении», где более 70% переводов принадлежат поэту. Брюсовым написано и предисловие к антологии, которое представляет первую историю армянской поэзии на русском языке. Высоко оценен и труд Брюсова «Летопись исторических судеб армянского народа». Переписка с армянскими поэтами, стихи и статьи об Армении, отзывы армянских писателей представлены в книге: «Брюсов и Армения». В 2-х томах, Ереван, 1988.

После революции поэт остался в Советской России, напечатал несколько сборников стихов, считается создателем «научной поэзии». Его перу принадлежит многочисленные статьи о пролетарской поэзии. Создал и возглавил «Литературный институт», скончался в Москве в 1924 году.